Сюжет картины описан в евангельской притче, рассказанной Иисусом Христом своим ученикам.

«Один человек шел из Иерусалима в Иерихон и попался разбойникам, которые сняли с него одежду, изранили его и ушли, оставив его едва живым. По случаю один священник шел тою дорогою и, увидев его, прошел мимо. Так же и левит, быв на том месте; подошел, посмотрел и прошел мимо. Самарянин же, проезжая, увидел его, сжалился и, подойдя, перевязал ему раны, возливал масло и вино; и, посадив его на своего осла, привез его в гостиницу и позаботился о нем…».

Суриков изображает момент притчи, когда самарянин склонившись над несчастным, пытается помочь ему. Вдалеке видны очертания фигуры удаляющегося левита. Художник вводит в картину фигуру слуги, не упоминаемого в притче. Этот дополнительный персонаж, необходим ему для создания уравновешенной композиции. Работая над картиной, Суриков демонстрирует все знания и умения, полученные за время учебы в Академии. Одно из ее достоинств – создание художником особой световоздушной среды: рассеянный солнечный свет, мягкие контуры, прозрачные тени позволяют зрителю чувствовать атмосферу горячей, безжизненной пустыни.

За это произведение художник был удостоен малой золотой медали Академии художеств. После окончания учебы Суриков подарил картину П.И. Кузнецову, своему «самарянину», в знак глубокой благодарности за оказанную ему поддержку во время учебы в Академии; так работа оказалась в Красноярске.

Самаряне (самаритяне) – этно-религиозная группа, проживавшая на западном берегу реки Иордан.

Жест милосердия – композиционный смысловой центр произведения.

Годом раньше Суриков провел лето в Хакасии, где много писал на открытом воздухе; эти уроки пленэра сказались в стремлении передать световоздушную среду: рассеянный солнечный свет, мягкие контуры, прозрачные тени.

На третьем плане изображена удаляющаяся фигура левита, не оказавшего помощь страждущему.