Поступив в 1869 году в Академию художеств, В.И. Суриков вскоре выделился среди ее учеников своим талантом. Он много и напряженно работал. Уже в первые годы обучения он получил четыре серебряные медали и несколько денежных премий за свои работы.
От академического периода сохранилось много произведений, главным образом на библейские темы. В 1873 году Суриков пишет три композиции: «Изгнание торгующих из Храма», «Саломея приносит голову Иоанна Крестителя своей матери Иродиаде», «Богач и Лазарь».
В основе работы «Саломея приносит голову Иоанна Крестителя своей матери Иродиаде» лежит евангельский сюжет о том, как дочь Иродиады – Саломея потребовала у царя Ирода в награду за свой танец голову Иоанна Крестителя. Сделала она это по наказу своей матери, ненавидевшей пророка Иоанна. Суриков изображает тот момент, когда Саломея приносит голову на блюде, и Иродиада смотрит на нее, преисполненная ненависти и мести.
Художник противопоставляет два образа: молодой и легкомысленной Саломеи, не до конца осознавшей всю жестокость и бесчеловечность своего поступка, и образ Иродиады – человека-хищника, испытывающего сладострастный восторг от насилия. Взгляды Саломеи и Иродиады прикованы к голове Иоанна Крестителя, которая является композиционным и смысловым центром изображения. Она написана с большой экспрессией, и производит впечатление на зрителя. Лицо Иоанна с суровыми чертами покрыто мертвенной бледностью, что подчеркнуто спутанными прядями медно-красных волос. В целом коричневато-красная цветовая гамма произведения соответствует сюжету – мученической смерти пророка.
В изображении обстановки Суриков стремится к конкретности и подлинности. Действие происходит в комнате дворца, выходящего на террасу. В академическом эскизе художник только намечает детали обстановки: в глубине комнаты видны светильники, зеркала, ларцы с драгоценностями, пространство устлано тканями и коврами. В законченном произведении многочисленные атрибуты, украшения и ткани прописаны более подробно. Включение восточных мотивов и орнаментики говорит о желании молодого живописца создать подлинную атмосферу происходящего.
Эскиз поступил в собрание музея от внука художника Михаила Кончаловского в 1988 году. Окончательный вариант произведения хранится в Государственном Русском музее.