Пейзаж не был основным направлением в творчестве В. И. Сурикова, но присутствует почти во всех его картинах – петербургской ли, московской ли площадью, широким волжским простором, поздней сибирской осенью на Иртыше, снежными просторами Красноярска. Многие пейзажи В. И. Сурикова – этюды к большим историческим полотнам, но очень многие, никак не связанные с ними, написаны во время отдыха в поездках в Сибирь, Самару, Подмосковье, Италию, Испанию и в Крым.
Немало русских художников, начиная с XVIII века, было очаровано Крымом – морскими закатами и восходами, прибоями, штилями и штормами, скалами и бухтами, пристанями и улочками крымских городов. Бесконечен перечень имён вдохновлённых этим благословенным краем. Василий Иванович Суриков открыл его для себя летом 1907 года. Собираясь в поездку с младшей дочерью Еленой, он пишет дочери Ольге из Москвы: «Погода здесь холодная. Солнца нет. Может, в Крыму найдём». Крым полюбился Сурикову: он абсолютно соответствовал темпераменту художника, его огромному жизнелюбию, широкой натуре и живописным устремлениям последнего периода жизни. «Здесь всё время солнце», – говорит он в одном из писем брату. Ещё он нашёл здесь любимые им неограниченные дали, щедрые краски, новые впечатления, в том числе – художественные. В первую же поездку в Крым в пейзажах Сурикова рождается яркий, звучный колорит. На этом новом качестве своей живописи он акцентирует внимание после второй поездки в Крым (их было несколько): «Написал штук 20 этюдов, ярких по краскам» (из письма брату от 30 августа 1908 года). Мажорно зазвучавший, высвободившийся в Крыму чистый цвет вскоре с ещё большей силой вспыхнет в испанских акварелях и прочно закрепится в творческом арсенале художника.
Этюд «Прибой» из красноярской коллекции написан в первую поездку В. И. Сурикова в Крым, и в нём так ощутимы восхищение жизнью и новое понимание живописи – тот самый чистый, яркий, незамутнённый цвет, открывшийся художнику под южным солнцем. Цветовой строй этюда – насыщенные голубые, бирюзовые тона с вкраплениями тёмного красного и лиловые на горизонте, белоснежные гребешки волн и лёгкая охра на первом плане. Гармоничный слабый отголосок её – в живописи неба, условно обозначенном узкой полоской едва тронутого красками холста. Фактурная кладка красочного слоя и энергичный мазок передают впечатление сильной движущейся массы воды, а высокий горизонт даёт столь любимую им широкую панораму. Богатая нюансировка цвета, простота и свобода живописи ставят этот этюд в число лучших произведений большого крымского цикла В. И. Сурикова.
Для зрителя, любящего этого прекрасного художника, этюд «Прибой» – ещё и одна из радостных, безмятежных страниц в сложной картине жизни Сурикова последнего десятилетия.