Фигура художника Фёдора Александровича Васильева выделяется среди его современников. Он внес весомый вклад в развитие русского пейзажа, совместив в нем реалистический подход и лирическое видение природы.
Небольшая работа «В лесу» относится к раннему периоду творчества Васильева. Этюд написан в знаковое для художника время: летом 1870 года по его инициативе было совершено путешествие на Волгу, обогатившее творчество мастера множеством рисунков и этюдов, углубившее его видение природы. К этому времени имя молодого художника становится известным в мире изобразительного искусства. В 1868 году картина Ф.А. Васильева «Возвращение стада в деревню» получает на выставке Общества поощрения художеств первую премию по пейзажу, в этом же году он становится действительным членом этого художественного объединения.
В пейзаже отражены качества, которые отличают творческий подход Фёдора Васильева – сочетание тонкого наблюдения натуры и поэтичной трактовки сюжета. Выразительной особенностью манеры письма художника является тонкая проработка фактур пейзажа, в особенности неба, которому он уделял большое внимание.
Формы крон деревьев и листьев живо написаны мазками тонкой кисти. Ясное дневное небо и освещенные солнцем деревья контрастируют с темным пространством глухой лесной чащи, выдавая романтическую натуру мастера, наделяющего естественный вид природы лирическим содержанием, и зарисовка с натуры оказывается чем-то большим. Тропинка, ведущая вглубь леса, умозрительно выходит за рамки картины, приглашая зрителя ступить на нее и разведать тайны, сокрытые в глубине, где едва заметно виднеется свет.