Это первая самостоятельная работа В. И. Сурикова, которую он создал уже на 1 курсе академии художеств.

Когда художник приехал в Санкт-Петербург, его поразили торжественная красота и величественный облик столицы, резко контрастирующий с обликом маленького сибирского города, каким был тогда Красноярск. В первом же письме родным, в феврале 1869 года, он с восторгом описывает Сенатскую площадь, Исаакиевский собор и знаменитую конную статую Петра скульптора Э.-М. Фальконе.

Писать картину «Вид памятника Петру I на Сенатской площади» Суриков начинает после первого года обучения в Академии художеств. К концу сентября 1870 года работа была завершена и выставлена на годичной академической выставке.

На фоне освещенного луной неба «Медный всадник» и Исаакиевский собор выглядят строгими и монументальными. Темный силуэт всадника кажется парящим в воздухе; гранитная скала, постамент памятника, благодаря серебристому инею и освещению напоминает ледяную или снежную глыбу.

Написанная после первого года обучения, картина стала заметным событием на выставке. Она была приобретена красноярским купцом и золотопромышленником П.И. Кузнецовым,  оказавшим немалую материальную помощь в получении Суриковым профессионального образования.

Памятник получил свое название «Медный всадник» благодаря одноименной поэме А.С. Пушкина.

Автор проекта Исаакиевского собора – архитектор Огюст Монферран. Собор считается самой поздней постройкой в стиле классицизма в России.

Второй вариант картины, написанный зимой 1870 года, хранится в коллекции Государственного Русского музея.

Художник сделал с этой картины рисунок пером для альбома «Художественный автограф. Выставка в Академии художеств в 1870 г.».